春秋末年，吴王夫差为了北伐中原，开凿了沟通长江和淮河的邗沟，从扬州引来长江水经过高邮湖，在淮安城北末口与淮河连接起来，以利于向北方运送军队和粮草。邗沟就是举世闻名的京杭大运河的前身。这样。末口便成了南北经济、文化、交通的枢纽并日趋繁荣，以至后来发展成淮安重镇——河下镇。
观光两千多年的末口遗址，你会想到她在历史上曾为中华民族的经济、文化作出的贡献多么巨大。在河下古街上漫步，你会想到这个弹丸之地，曾在明清鼎盛阶段的300余年里其第宅、园亭数目之众令人瞠目。据志书记载：河下镇的街巷有113条，学校4所，祠宇、寺庙、书院30多座，楼堂馆所34个，妓院、戏园数十家，园亭、木榭、花石之胜30余处。明初大学士邱浚途经河下时曾赋诗赞曰：“十里朱旗两岸舟，夜深歌舞几曾休。扬州千载繁华景，移在西湖嘴上头。”隋炀帝时开凿了大运河，沟通了黄淮、江淮的水路交通，使淮安“漕运咽喉，漕政通乎七省”，商贾云集，成为重要的商业都会，位于淮安城西北的河下，北据大河天险，西握运道要枢，是商旅必经的南北物资集散地。吴承恩在他的《秩兴》诗中写的“日观千樯通贡篚，云旌双郭引清笳”就是记的当年在运河边看到的繁荣景象。清初，河下最大的商业是盐业。苏北沿海所产之食盐统称淮盐，产量、质量均为全国之冠。河下镇乃淮盐屯集之所，行销皖豫41州县。朝廷在河下镇特设淮盐运司的官衙，负责征收盐税。江西、福建、安徽、山西、陕西等省大批商人纷纷来淮经营盐业并在河下建立会馆。现在河下仍有这些会馆的遗迹。盐商大户程本殿曾利用运盐的回头船运回石板，铺设了河下镇的湖嘴街、花巷等九街两巷的青石板路面，至今仍有保留。漕运和盐业以河下为集散地，客观上为河下造就了繁荣的机遇。漕运和盐业的兴旺，带来了民间造船业的发展。造船所需的物料来自全国各地，而许多零配件则由本地工匠制造。现在河下保留的打铜巷、钉铁巷、绳巷、竹巷等地名，皆与造船业有关。
河下的特殊地理位置，还促进了商业的发达。淮盐运司官衙的设立，驻有大批理漕官吏，千万艘粮船的船工水手、漕运官兵在此停留，南来北往的商人在此进行货物交易，旅客也常在这里盘桓，这便极大地提高了对商品的需求，促进了商业的发展。当时，河下镇的商店、旅馆、饭店、茶馆、戏院林立，仕商云集，管弦盈耳，一派“市不以夜息”的繁华景象。然而，到清代末期，由于盐纲改票，黄河改道，铁路兴办，海运开放，继而漕运裁撤，盐业始衰，加之朝廷政治腐败，战争频繁，河下镇日渐衰颓。昔日的重楼复阁，水亭花榭皆零落殆尽，废为瓦砾，惟有“麦畦菜圃，点缀荒寒，俨同村落”。观河下古今之盛衰，令人颇生沧桑之感!
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