清朝乾隆年间，淮安有一段曲折迭宕、感人至深的悲喜情缘轰动朝野，名扬海内。时任淮安知府荆如棠为之作《贞义行》，还由此引出一部大剧《义贞记》。
这是一个真实、凄婉的故事。据《秋坪新语》记载，山西蒲州太守刘登庸是京畿平谷人，生有一小女秀姑，活泼美丽，聪慧绝伦。刘登庸回京师官邸时，将小女与山阳孝廉捐道衔程光奎之子允元缔结姻缘。此时，允元才两岁。未几，允元随父南归。长路漫漫，山高水远，音讯遂绝。
后来刘登庸罢官回家，自平谷举家迁到天津北仓。刘登庸本为清官，家中并无积蓄。其死后，家计每况愈下，不得已，家人典房当衣，加上天灾人祸不断，生活难以为继。此后秀姑与庶母、姊妹、嫂、侄及弟清善八口相依为命，以做些手工、小生意为生，辗转寄宿于李氏一破屋里。四弟崇善在南仓教书，但所入连稀粥都不能自给。冬天没有棉衣，姊妹互相依背而坐取暖。及至崇善病故，家里更为窘迫，有时两三天炉灶都不生火。
那年入夏，大雨滂沱，屋内一片汪洋，全家蜷缩在屋旁稍高些的草棚中，泪水和着雨水涔涔不已。幸好北仓有几位好心人看在眼里，与准提庵尼姑照震共同伸出援手，在庵中腾出一间房子，秀姑一家才老弱相扶，冒雨踏泥，踉跄入住。然而，食不果腹，衣不遮体，贫病交加，秀姑的小妹、侄儿和姐姐先后死去。不到半年，庶母和嫂嫂也相继病故。至此，秀姑孑然一身，孤苦伶仃。
不知是冥冥中有天意眷顾，还是秀姑心中始终有个美好的愿望挥之不去，秀姑顽强地活了下来。她青娥素颜，隐身庵中，靠针线活糊口度日，在准提庵生活了十六年。其间也有名门望族、邻家少年慕名前来求婚，可秀姑实告他们自己早已罗敷有夫，那些人根本不信。后来，她随照震尼姑移居津城之接引庵，一晃又是十四年。照震劝她剃度，秀姑说：“身体发肤，受之父母，岂敢毁伤？而且父亲于弥留之际，还谆谆告知与程生有婚姻之约，我在此只是杜绝乡邻悠悠之口。”秀姑侄儿永安长大后曾欲接秀姑出庵，但秀姑坚辞不肯。岁月交替，光阴荏苒，秀姑深藏庵中，外人难得一见。庵中有祈祷法事，外面妇女只知其名，争欲识之，秀姑闭户不开，众人皆敬羡而去。
再说程允元回到淮安后，其父过世，家亦败落。允元惦记此前与秀姑姻缘，每欲北上就婚，但苦于家计，只好作罢。其间也有传言秀姑早已病故，劝允元别娶，允元不忍，正色说即使故人已去也应往墓前祭奠告别，然后再谈其他。如此逶迤坎坷，不觉已过三十年。
乾隆四十二年（1777）春，程允元终于在表侄杨吴增的陪伴下，随漕船北上到天津北仓探访秀姑墓，但遍寻无着。正满怀惆怅间，恰在杨村遇到北仓人王福功。福功说：“是有这么个人，可是过得好苦。刘公早已过世，已成年的儿子远出一直未归，剩下妇孺老的老小的小，多已不在人世。唯有四女儿尚在，昔时曾许字淮上程姓。听说程已作古，此女誓不别嫁。先寄居北仓准提庵，后迁津城尼庵，也不知她名字！”程允元闻听一跃而起：“我就是程某啊。在淮一直听说秀姑已过世，此行特欲千里寻孤墓，杯酒酹故人。可她竟然还在？快请带我拜访。”福功请哑仆带允元前往。到了接引庵，叩门，照震尼姑迎出。等问明原委，照震尼姑说：“先生此言，是真是假啊？很久以前，有朝中宰辅之子少年丧偶，得知秀姑貌美，特地拜托贫尼牵线说媒。秀姑愠怒，几天不吃不喝，我只好连连赔罪，誓不复言。你别再害秀姑害我了!”随即掩门谢客。允元徘徊良久，不肯离去。
允元闷闷不乐地回到漕船。表侄和众漕丁闻听此事，无不称奇，大家约请当地百姓联名监漕官员，上书天津知县金之忠，呼吁官府成全他们二人。金之忠详细了解后，派巡司去做秀姑工作。秀姑以无父母主婚为由拒绝。巡司说：“县父母，真父母也。且女之所守五十七年者，为程也。程已至，而犹不嫁，将何谓乎？”……秀姑“泫然泣下”，终于答应了婚事。
这边金太守立马选择良辰吉日，出资数十金吩咐衙吏备办婚嫁事宜，还“别出十金，以补妆奁细碎之不足也。”到了六月初八，金之忠特地在县衙腾出新房，备好彩舆夫马，动用官衙仪仗，数百衙役高擎金字牌匾，护卫迎亲队伍浩浩荡荡。“是日观者塞途，无不咨磋叹赏，啧啧一词也。”
婚礼结束后，金之忠又“赠以资斧，为具关文，送之南旋”。作为义男贞女的程允元和刘秀姑，在经历了五十多年的磨难之后终成眷属，演绎了一则流传千古的佳话。
这边淮安知府荆如棠为允元、秀姑南归可没少操心。他敦促山阳知县金幼淳（字显扬）整修好新房，亲到运河码头迎接二位新人，并发给“糊口之费”。后来，荆如棠还挥笔写下了洋洋洒洒的《贞义行》：
猗嗟夫妇人伦首，男义女贞古无有。
彼苍作合终有时，白首依然成配偶。
岑川程氏家山阳，好客人呼小孟尝。
需次京华名藉甚，殷勤为子择齐姜。
蒲州太守衣冠族，有女深闺掌中玉。
一见倾心缟纻投，百年愿把丝罗续。
佳儿娇女甫髫龄，一语才通缔好盟。
银河有待双星渡，未届鱼轩百两迎。
从来世事有消歇，富贵荣华如转睫。
雁羽终成南北阻，燕飞竟作东西别。
弱冠乘龙愿未谐，相思何处问鸾钗?
堂前空有宜男祝，牖下曾无季女斋。
矫首浮云暗于邑，迢遥京洛无消息。
夜月时萦寡鹄愁，年年只抱鳏鱼泣。
之子伶仃立路隅，蒲东归亲返乡闾。
家园荡尽凄凉甚，一仆扶携到直沽。
肠断同怀诸姊妹，空门寄迹甘憔悴。
只影茕茕绣佛幢，临妆剩有乌云在。
妾意君心各自留，断蓬飞絮两悠悠。
任他邻女夸红袖，望我良人矢白头。
苦志贞操神所佑，分明暗室朝曦透。
偶逐蒲帆直北行，其中自有机缘凑。
系缆延回一水滨，征车仆仆拥飞尘。
路旁争说刘贞女，触拨羁人记忆真。
叩门寻访深深语，罢织停针听覼缕。
莫认浮游蜂蝶踪，须知本是鸾凤侣。
风流令尹画堂开，五色花封手自裁。
豆蔻梢头春已去，合欢枝上月方来。
同心结绾无差异，上如青天下如地，
苹藻思将妇职修，结缡不负先人意。
裙布相庄食案边，一经追忆转凄然。
赤绳系足三千里，皦日盟心五十年。
轻装结束回南骛，鱼水新欢艳行路。
卜筑枚皋旧宅边，亲操井臼相依住。
唱随琴瑟有和声，一日贤名遍楚城。
好共青灯酬络纬，羡伊黄发警鸡鸣。
肩舆迎到黄堂侧，举止幽闲大家则。
贞义长昭彤管辉，作歌示我邦人式。
荆如棠（1719－?），山西平陆人，乾隆六年（1741）举人，乾隆十三年（1748）三甲第129名进士。历官翰林院庶吉士，江苏镇洋、沛县知县，通州知州等，于乾隆四十一年(1776)五月任淮安府知府。后官至淮扬道。荆如棠曾师从大诗人、内阁学士兼礼部侍郎沈德潜。沈很喜欢这个得意门生。在荆如棠任职沛县时，晚年的沈德潜曾“三宿其家”，足见师徒情深。荆如棠的诗文朴实无华，极少雕琢，但是信手拈来，清新自然。在这首七古中，荆如棠历数刘程二人，特别是秀姑受到的种种磨难，细腻地刻划了姻缘初缔、茕独无依、空门寄迹、花封画堂的悲喜情缘。尽管封建社会那些所谓父母之命、义男贞女的道德枷锁，扼杀了太多年轻人的青春和幸福，葬送了无数美好的梦想和追求，但秀姑和允元的传奇一生，他们那种矢志不渝、终生无悔的执着，读来还是令人荡气回肠，回味久远。
乾隆四十二年(1777)十月，荆如棠据实上报，两江总督高晋听闻此事，赞曰：“订丝罗于黄口，谐花烛于白头。守义怀贞，五十年来如一日；完全名节，二千里外有同心。史册罕传，古今仅观。”遂与江苏巡抚杨魁、漕运总督德保等，联名奏请旌表。后礼部传乾隆圣旨，赐金三十两及“义贞之门”匾额，并建“义贞”牌坊予以表彰。
乾隆四十三年(1778)，时居山阳板浦的吴恒宣完成《义贞记》，这是这段千古奇缘最早的剧本。吴字来旬，号郁州山人，原籍安徽歙县，后为漕督崔应阶的幕僚。此剧上下二卷，共三十二出，在真实故事基础上有所虚构。今存乾隆四十三年锄月山房刻本，题“郁州山人填词”，卷前有周文溥、傅五峰、李起翀三序及作者所撰《义贞记后例》，卷末即附有荆如棠《贞义行》诗。此剧上演后，很快传唱开来。《钦定大清会典事例》写道：“由是江淮南北能文士，竟为歌诗文辞述其奇节，而农父贩夫妇人孺子暨舟中往来人，无不知有程刘义夫贞女之事”。
程允元与刘氏白首完姻，载其事者，另外散见于王械《秋灯丛话》，黄钧宰《金壶浪墨》，杜乡渔隐《野叟闲谈》，李元度《天岳山馆文钞》，俞蛟《春明丛说》等，所纪事实皆大同小异。至于谱为戏剧者，除《义贞记》外，还有乾隆时李天根《白头花烛》杂剧，光绪间徐鄂《白头新》六折杂剧。有趣的是，时山阳知县金幼淳亦为天津人氏，因此在剧情中，有“两金太爷”之称，正如梅成栋在诗人张湘《刘贞女诗》后所加的按语中说：“贞女之事始于金，终于金，始于天津地，终于天津人也，亦奇。”
原载《文史淮安》
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