淮安地处淮河下游，京杭大运河南北贯穿境内。汉武帝元狩六年（前117），在境内设射阳县，县治在射水北岸。今日的淮安城原是射阳境内的一个大镇。东晋义熙七年（411），于此设山阳郡、山阳县。唐、宋时，废山阳郡，置楚州，州治设在山阳县。宋末改为淮安军、淮安县。元朝设置淮安路，县复称山阳。明、清改设淮安府。县仍称山阳。军、路、府治均设于此。民国以后，恢复淮安县名。
明代以前，古淮河流经今淮安城北侧，由扬州江边南来的古邗沟在城北末口隔北辰埝与淮河连接，长江、淮河间来往船只必经于此。南宋绍熙五年（1194）黄河夺淮，淮安境内的淮河遂成为黄河入海流道，但末口仍保持着南北交通的枢纽作用。
随着运输事业的发展，历代在古末口附近兴建了很多水工设施。明代，在末口两侧相继建仁、义、礼、智、信五坝，进一步提高江淮之间的转运能力，末口居南北交通要冲，五坝为江淮转运枢纽，因此遐迩闻名。
一、古末口、“五坝”的形成和在历史上的作用
古淮河由清江浦向东南转个“凹”字形大湾（山阳湾），至今淮安城北，过末口、刘伶台，从柳浦湾折向北至赤晏庙，迤东过安东县（今涟水县）到云梯关入海。春秋末期，吴王夫差为了北上伐齐，于周敬王三十四年（前486），从今扬州市西长江边向东北开凿航道，沿途拓沟穿湖至射阳湖，循夹耶（推测为涧河故道）至淮安旧城北五里与淮河连接。这条航道，史称邗沟东道。当时因邗沟底高，淮河底低，为防邗沟水尽泄入淮，影响航运，故于沟、河相接处设埝，因地处北辰坊，故名北辰埝（亦名北神埝）。后称之为“末口”。邗沟东道迂远，湖中行船，又多风浪险阻，后由今高邮市界首向北分段延伸，形成邗沟西道。宋代以后，通称为运河。西道北端亦抵达末口。
东汉末期，邗沟即用于漕运。其后，经济中心逐步移向东南，邗沟漕运量不断增加。宋代年达六百万石，明清进入鼎盛。北宋初，改北辰埝为石闸，建南、北二斗门，以利转运。明洪武三年（1370），淮安知府姚斌予新城东门外建用于粮货转运的“仁”字坝，永乐二年（1404），平江伯陈瑄又建“义”、“礼”、“智”、“信”四坝，合“仁”字坝为淮安五坝。义坝与仁坝相连，礼坝在新城西北角，迤西为智坝、信坝。
由于末口过淮即达山阳湾，水流湍急，时有沉溺之患，为避开这一险段，漕船由仁、义二坝登岸，商船由礼、智、信三坝登岸，车盘经上马牌坊、下马牌楼，过板闸淮关至清江浦达淮。
永乐十三年（1415），陈瑄督漕，循宋初乔维岳所开故沙河线路缘城西管家湖筑堤，凿清江运河，沿河置闸，至淮阴鸭陈口达淮，从此，漕船商舟，均由清江运河入淮北运，末口、五坝转运任务大减。万历五年（1577），漕督吴桂芳，疏通山阳城西运道，浚土筑堤，自黄浦至板闸长七十里，与清江运河连通，从此，运道改由城西，即今淮安境内里运河线路。翌年，吴桂芳为了分杀黄河水势，并对山阳湾进行截湾取直，开草湾直，因工程断面偏小，未起预期作用。万历十七年（1589），引河被冲开，黄河夺故道入海，老河槽逐渐淤塞，新河去城甚远，末口、“五坝”就此不漕。
末口扼邗沟入淮之口，为江、淮、河、济四大水系的枢纽，不但是交通运输的要冲，且江淮地区发生战争，必争淮安。过去改朝换代，往往以淮安为角逐之所，如东晋刘宋与北魏之争，唐末五代周世宗讨伐南唐，均曾在淮安发生大战。在多次抵制北方群雄争霸，少数民族贵族统治者南侵中，亦以淮安为据点。南宋时期，大将韩世忠偕夫人梁红玉（淮安北辰坊人）驻守楚州，屏淮筑砦，与金人对峙十余载，金兵不敢轻犯。长期以来，淮安一直是“南必得而后进取有资，北必得而后饷运无阻”的军事重镇。
邗沟的开凿，最初出于军事需要，东汉时，即利用运河进行漕运，其后，经济中心逐步由东北移向东南，漕运任务日益繁重。北宋初，岁漕六百至八百万石。元末明初，进入鼎盛时期。据史册记载，当时“江南全省，糟米什项居天下强半。”加上南北商货，运输量更大。这些物资，或由末口过闸入淮，或由末口车盘至清江浦入淮，明永乐十三年进一步开拓故沙河后，伏秋高水季节，漕舟商船，由故沙河行驶，枯水时期，仍由末口过闸，或由五坝车盘入淮，直至黄河（即原淮河）改道草湾新河北徙，末口、五坝才完成了转运使命。
二、古末口和五坝故址考
在谈末口、五坝故址以前，先说一下淮安“三联城”的兴建和古邗沟水系情况。淮安城分旧城、新城、联城（亦称夹城）三部分。东晋义熙七年（411），开始筑土城，即今之旧城。元至正间（1341－1308），江淮兵乱，镇守山阳的张士诚部将史文炳在旧城北一里许北辰坊地兴建新城，与旧城南北对应，既抵御外来侵扰，又保住末口这个交通要冲。当时运道经由旧城南门绕西门经新旧二城间折向北至末口入淮。据《淮安府志》记载：“其地（按：指新、旧二城间）本为运道所经，今陆家池、马路池、纸坊头，皆昔粮船屯积之所”。明嘉靖三十九年（1560），倭寇犯境，漕务都御史在新旧二城之间建造联城（又称楚城），从此便形成三位一体的“三联城”。
关于古末口和五坝故址，经实地查勘访问：
1、末口：
北宋初，北辰堰改为石闸。据《淮安府志》、《山阳县志》记载：“新城北水关，当未筑城时为石闸，自今城筑丽石闸变为北水关矣”。据此，石闸即末口故址所在。经向附近熟悉情况的老人了解：石闸在今环城路南侧，新城大北门西侧（即今加油站以西约百米处），当地群众曾于1968年至石闸（北水关）下刨木桩。闸为单孔，闸身长四丈，宽约三丈，闸墙高约一丈五尺，由条石、城砖合砌，门槽宽二尺许，闸底板亦用条石拼砌，三合土垫层，下部打木桩。砖、石均用石灰和糯米汁浇筑，相当牢固。经实地查勘，石闸原址已兴修了穿公路的地涵，石闸以南的邗沟故道，尚清晰可辨。另在正闸南八十米东沟头处，尚有一座侧闸。据考：可能即北宋初所建的斗门，其结构形式与正闸相似，但规模较小，另一斗门位置不详。
2、五坝：
据《山阳县地志》记载：仁字坝、义字坝，以上二坝，旧在新城东门外，自城南引湖水至坝口，外即淮河，遇清江口淤塞，运船经此，盘坝入淮。坝东为纤路，西即城基。礼字坝、智字坝、信字坝，以上三坝，俱在新城外西北，引湖水至坝，坝外即淮河。遇清江口淤塞，运船经此盘坝入淮。今五坝皆废，经考：
仁字坝在今新城东门外，下关西桥北首古濠河（城河）侧，濠河尚有遗迹可辨。
义字坝在新城东北拐、海神庙南边北濠河侧。
礼字坝在新城西北角淮涟公路西测，原址尚存老桥一座，据附近七十八岁老人姚春扬谈：他过去亲眼看见牌坊一座，上书“礼字坝”三字。
信字坝在今板闸镇新闸村窑汪东六十米，汪廷珍祠堂南边，古有“姚沟府”之称，现尚存府前旗杆圆石座两块，石座直径约九十厘米，厚三十厘米，石座内有孔，直径四十厘米。当地群众曾在此刨木桩，桩长四米许，地下有挡土木板、柴草等物。
智字坝位置未见具体记载，当在礼、信二坝之间，尚待查证。
礼、智、信三坝原有窑沟与末口连通，据当地七十六岁老人黄鹤福谈，窑沟很早就淤塞了。据《南河志略》记载：“故沙河通智、信二坝。”这段故沙河，亦无遗迹可寻。
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