勺湖位于淮安城西北隅，濒临古运河，因其水面弯曲如勺而得名。勺湖“即志所谓放生池也，又曰郭家湖，或曰王家湖”（程晋芳《重修勺湖草堂记》）。
勺湖是因构筑淮安城、修补取土逐渐形成的。它水面洁净，菰蒲飘香，被文人雅士辟为寄情怀、避尘嚣的好去处，更被佛教界视为建立清净之所的佳地。因此“古迹多在其地”（程晋芳《重修勺湖草堂记》）。自晋建淮安城池以后，在勺湖周围先后设立的庵观寺院有：法华禅院、文通寺、龙兴寺、千佛寺、老君殿（元名全真庵）……。清顺治庚子（1660）漕督蔡士英在湖中筑地数亩，建大悲阁于其上，设桥数十丈以通往来，四周筑堤，种柳数百株。乾隆三十年（1765）重修，光绪十七年（1891）再度重修。后人在此建立的蔡公祠，就是奉祀这位漕督大人的。大悲阁、蔡公祠可惜均在抗战胜利后被毁。
清雍正庚戌（1730）进士阮学浩（字裴园，号缓堂，官湖南提督学政）乞假归淮，在其祖“阮徵君（名晋）与乡人马西樵（名骏）、石紫岚（名华峙）、阎百诗（名若璩）诸先生觞咏”（程晋芳《重修勺湖草堂记》）之所，“即其地为草堂，讲课其中”，遂名为勺湖草堂。阮葵生在《茶余客话》中记述：“先大夫于壬申（1752）岁移居城内西北隅家塾，之东曰咏素斋，西曰七录斋，为愚兄弟读书处。”袁榖芳《勺湖书塾记》描绘了书院当时的状况：“草堂数椽，藏书充拣。而湖光野趣，有空明澹荡之观，先生乐之，傍其居曰‘敬义斋’，著书其中，诸生朝夕过从请业，水边林下，讲问不辍。”“同治中邑人杨姓租其地建屋三楹，卖酒觞客，颜目‘鉴湖草堂’，名大噪。”“光绪丙子（1876）顾苍波（云臣）自湖南学政任满归里，告养不出，思欲步阮先生后尘，出资从杨姓赎归，改为‘勺湖书塾’。增饰偏屋，有理菊山房、妙莲阁诸胜，偶一论文。又建水阁于厅事后设享堂，供阮太史牌位于中，岁一致祭。颜曰‘阮亭’，云臣卒后，门弟子请与学浩奉祀，改名‘阮顾二公祠’。”（段朝端《跰躃余话》）。
在勺湖的南面为奎文书院。高士魁《郡城新建奎文书院记》记述：“奎文书院，淮安郡伯课士之所也。乾隆初太守文登陶公易，于城北寺中得周公孔子像，建楼祀之，名曰‘悦道’。旁起庐舍，名曰‘惜阴书院’，集诸生讲学其中。“嘉庆初太守宫公懋弼捐廉增修，六邑官绅捐助经费，立课程，严去取，改名奎文书院，而后规模始备。”“成丰中毁于乱，顾公勋卿即毅然兴之，……得地于城西十王堂，鸠工庀材，百端斯作，工半丽公卒。“代任者章公秋亭（仪林），尤以作新文教为亟，劝董督工，力毕斯役。为屋一百余间，高者堂，邃者室，廊回而槛曲，斋房周列，庖湢毕具。居创其新，额仍其旧。章公又劝捐以为膏火之资，岁修之费。”
据同治《山阳县志》载：“奎文书院在城西北隅。同治三年（1864）知府顾思尧自联城移建，厅堂号舍百余间”，并绘有《奎文书院图》，分东西二部，南面建有围墙，大门建于东部围墙之中，二门有屋四间，中二间有门为过道，院中建有高台讲堂，悦道楼在讲堂后，供奉周公、孔子二像；二门屋东有魁星阁，魁星阁后一直往北皆是群房，接近北墙靠西有砖井一。西部南面是围墙，与东部二门相连，与讲堂并排为四公祠，祀知府陶易（文登人，乾隆三十四年任）、宫懋弼（嘉庆二年任）、恒廉（道光二十九年任）、顾思尧（同治元年任），与悦道楼并排为“澂轩”。其北为荷花池。
奎文书院在民国时为淮安县第一高等小学，现为淮安市中学。老君殿，初建于唐，似同开元寺先后建。原名全真庵。明初圮，改为铸钱局，后又重修。清乾隆年间潍县韩理堂先生罢官后来淮高于庙中，王小史有《老子殿书斋有怀韩九理堂》诗，嘉庆、道光年间潘四农先生有《春日与勤子饮城北道院<水调歌头>词》。殿里住有道士多人，善吹笙演奏各种乐器。
清道光乙酉年（1825）拔贡许汝衡在《古郭家池荡舟·序》中描绘了当时勺湖的优美景象：
古郭家池者，今之淮阴旧城西北隅放生池也。环池皆树，树外平堤，袁推官所筑也；池中有墩，墩上危阁，蔡漕帅所建也。每当风日晴和，游人宴集，登阁者扶桥而过，几曲长虹；放舟者载酒而来，一弯明镜。四围则垂杨袅绿，半城则落日凝红。鸟语弄烟，笛声摇月；鸭嬉舵尾，鹭立舷头。双桡之画舫如飞，一勺之湖名雅称。去来荻港丛中，浑忘城市；三两柴门掩处，知是渔家。
勺湖既为名湖，令历代达官贵人、文人墨客流连忘返，或歌或赋，赞美勺湖的优美景象，现抄录几首如下：
明万历己丑科进士，官礼部仪制司郎中张世才《月夜泛王家池》诗：
携手还载月，一艇碧潭西。
谈麈欢无尽，朋簪聚偶宁。
天空波浪漾，风飒草萋迷。
不尽淹留兴，星河影渐低。
清康熙癸未进士翰林院编修杨开沅《七夕后二日放生池纳凉》诗：
斜月浮残堞，空潆漾碧波。
鱼吹移塔影，鸟宿静菱歌。
馀暑驱寒露，微香送泽荷。
危桥随意度，乌鹊漫填河。
清康熙中诸生鲁元寿《冬日游大悲阁》：
策杖纡回过板桥，大悲高阁势凌霄。
风寒殿北冰先合，日淡城阴雪未消。
厂院鹤鸣三鼓月，阁门僧定五更潮。
茫茫不辨来时路，但见白云空际飘。
近代学者、史学家、辞章家毛元征《泛郭家湖》诗：
湖光天影涵玲珑，扁舟载酒随轻风。
篙师送我入花去，莲花莲叶翻青红。
画船来往不知数，笙歌吹遍湖西东。
楼台倒影浴金碧，长桥蟠曲如飞虹。
舟回路转隔蒲苇，一枝瘦塔撑青空。
科头被发坐篷底，举酒酌客倾千钟。
久居城市厌嚣热，清凉到此开心胸。
五湖烟水浩无竟，挂帆思去巢云松。
由于长期的战乱，淮安城屡遭劫难，勺湖周围的寺院和名胜景观绝大多数也已荡然无存。新中国成立后，特别是在1981年前后，淮安县人民政府根据历史记载和自然条件，对勺湖园的景观加以大规模修缮，使得这处名园又重放异彩。
现今的勺湖园有东门和南门两个进出口。东门的大门上方匾额“勺湖园”为当代著名书法家费新我所书。南门依照寺院山门形式修复，大门上方白矾石上“文通塔苑”四字为当代著名书法家、江苏省书协主席武中奇所书。
本世纪初，一代伟人周恩来童年时曾在勺湖划船游玩，来此观览的人们，每忆及此，游兴陡增。现今，当你踏进“文通塔苑”的门槛，首先映入眼帘的是双亭回廊。双亭后即是著名的江苏省级文物保护单位——文通塔（详见《龙兴寺与文通塔》一文）。过文通塔，即踏上勺湖堤，左侧是碧波荡漾的湖水，右为与淮安市中学校园毗邻的自身青檐云墙。由此向东北眺望，远处有两道玲珑别致的洞门清晰可见，令人顿生曲径通幽之感。过了两道洞门，园中一些古色古香的建筑即呈现眼前。这些建筑，皆顺着地形水势，变化多样，色彩柔和宜人，庄重而淡雅。
湖心岛上原大悲阁旧址。现建有一厅堂，内设茶室，供游人休息。东侧有贴水曲廊和扇形水榭。湖中建有百舫，舫上有两层楼阁，登楼可鸟瞰全湖景貌。
湖心岛南有虹桥与新建的勺湖碑园相连。勺湖碑园于1987年建成对外开放。碑园占地一亩，运用了中国园林传统建筑手法，随形就势，廻廊曲折，体现出以小见大的特色，颇受好评。
碑园中收集存放了淮安自唐宗以来历代的寺庙、文赋、墓志等体例碑文60余块，一定程度上反映淮安悠久的历史文化。园中的一合（二块）唐碑，四块康熙、乾隆、道光的御碑为国内少见。
值得一提的是，康熙御碑——雪作须眉，是康熙帝第五次南巡时，途经淮安，为淮安府山阳县人氏、老臣刘谦吉亲笔题写的，时隔300多年，保存完好。它既是研究清史、书法的重要实物，也是研究康熙巡游的历史见证。碑园内还陈列有原淮安三城模型，可使人们了解淮安古城的雄伟壮观。
碑园东侧是勺湖园的最高景点——樱州，与勺湖草堂隔溉相对。放眼湖面，水波荡漾，荷花竞艳，蒲香沁人。此处原为火神庙旧址，现种植着日本前首相田中角荣赠送给周恩来总理故乡的一批樱花（白山樱）。这朵朵吐芳的白山樱，象征着中日两国人民的友谊。这里曾留下周恩来童年的身影。
从湖心岛向扎过曲桥，即见金天德太铜钟悬于大钟亭上（详见《金天德大铜钟》一文）。
位于勺湖东北侧的勺湖草堂，是一座幽静典雅的书院，原为清代阮学浩所建。抗战期间，景区荒芜，房屋被毁，勺湖草堂仅存蝴蝶厅三间。82年在原址重建蝴蝶厅，在两旁又增建耳房，均按原风格重建，古朴典雅，基本保持了“湖光野趣，空明澹荡，面鹜陂，背雉曲，左农畴，右僧屋，四水抱，三桥来，仰观云光，吞吐隐现”的旧貌。西侧还增建一座“春风亭”，供游者休憩，依栏举目平视，但见二三游艇划破水底蓝天，别有一番情趣。
游人常说：勺湖风光有别于其他园林，它是一种朴素自然的美。浓妆艳抹固然引人顾盼，而不加粉饰的朴实美更令人赏心悦目。所以无论是百花盛开的春天，还是银装素裹的严冬，园中游人都络绎不绝。
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