淮安城西北三里的河下，在历史上曾是一个经济繁荣，士民殷富，人文荟萃的集镇。
淮安历史上的繁荣是与其南北交通的特殊地理位置分不开的，大运河的开凿沟通了黄淮、江淮的水路交通，漕运迅速发展，居南北水运枢纽的淮安，商业发达商旅云集。明清时期，南粮北运，漕运兴盛，河下成为南北物资必经之地。河下还是苏北最大的盐业批验收税之地，明末清初时，江西、福建、安徽、山西、陕西等省大批商人来淮安经营盐业，河下的繁荣也进入了鼎盛时期。商业的繁荣促进了文化事业的发展，河下出现了一大批世家大族，“硕德名儒，清才逸彦”，这些人的住宅均建筑的相当精美，风格各异，运近闻名。到清咸丰年间，河下有位叫李元庚的人，写成了一本叫《山阳河下园亭记》的书（以下简称《园亭记》），记述了当时河下园亭之盛况。
李元庚，名莘樵（又作新樵），生于嘉庆初年，据《重修山阳县志》记载，李氏至元庚七世皆以清名居河下。李元庚曾亲眼见到淮安河下当时鹾（cuo，盐）商之豪侈，河下的繁荣；亲耳听到经历了“康乾盛世”的老人对往事的叙述。李元庚对“桑梓掌故，如数家珍”，故仿《洛阳名园记》之体例，于咸丰十年（1860）写成了《园亭记》一书，记述了从明朝中期到清朝前期的河下园亭65处。
一、李元庚写作《园亭记》的缘由
淮安河下自古以来经济、文化发达，加上“湖山之胜，播闻海内”，所以，当时四方知名人士，都来到河下，与河下文化名人饮酒吟诗，共同切磋琴、棋、书、画等技艺，访古探奇，流连忘返。清道光年间，纲盐改票，苏北沿海所产的盐不再运到河下批验收税，河下的主要商业——盐业之利失去了，到了咸丰年间，黄河改道由山东入海，淮安又失去了黄河运输之利；到清后期，津浦、陇海铁路又建成，从此，河下日趋衰败。1860年，捻军相继攻陷桃园（泗阳）、清河（淮阴市），并攻打淮城未下，河下曾被捻军占领。“河下园亭”的主人大都进城或逃往外地，捻军撤离时，河下遇“劫火”，园亭、“房屋十存二三”，从此，河下失去了昔日的繁华，许多园亭古迹，池台廊榭化为瓦砾废墟，面目全非，不可辨认，来河下寻幽吊古之人，往往是徘徊不知所往。此时李元庚“宦游武林（杭州）”归来，与友人话及“桑梓旧事”，目睹眼前一切，感慨万分。出于要把先人“风流余韵”流传下来的目的，李元庚对昔日的所见所闻，认真考辨、核实，广泛搜集资料，走访镇上老人，征求乡绅名士的意见，写成了《园亭记》一书，以寄托怀古之幽情。
二、河下园亭的特点
《园亭记》所记述的园亭均系私人住宅、别墅，一般都建筑得非常考究精美。这些建筑有的具有北方园林的宏大整齐、粗犷的特点，如程秋水刑部的别墅“且园”，其中有“芙蓉堂”、“俯淮楼”、“十字亭”、“藤花书屋”、“古香阁”、“接叶亭”、“春雨楼”、“云山楼”、“舫轩”等建筑22处，气势宏伟壮观；有的则具备江南园林的曲折、幽静，小巧的特色，如徐山琢兵部的“华平园”、“朱兰引桥廊、宛转画楼接，雉堞参差，别有仙源在人世”，“水边林下，荷风细细”，也有的集南北园林艺术于一体，如汪垂裕的“九狮园”、“岩壑玲珑，中有九孔”、“敞厅数楹，假山曲折，池小水深，树木幽秀”。这些园亭内，一般都修造假山、楼台亭榭，巧夺天工，还栽植奇花异草、参天古树，青山修竹，景物十分宜人。
这样精美的园亭，毁于一旦，堪足可惜，晚清诗人徐嘉给所记述每一处园亭均题一首诗，题“且园”、“华平园”、“九狮园”诗如下：
传舍风光过眼空，且园淮复记云鸿。
岑山诗草延陵剑，付与开花一并红。
萧家湖畔好园林，花易摧残月易沉。
犹记观荷词客满，扁舟摇过绿扬（杨？wrin）阴。
九狮巧叠石玲庞，手笔相传李笠翁。
可惜孥云神勇在，恰教狐鼠逐春风。
三、《园亭记》的史料价值
淮安人文荟萃，不少文化名人，医学名家均世居河下。《园亭记》记载了这些名人、名家的住宅所在，补充了史志记载之不足，为后世人搞清一些历史遗留问题提供了有力的佐证。
《西游记》问世之后，在相当长的一段时间内，人们不知道其作者是谁。后鲁迅先生根据推安方志以及淮人别集考证出作者为吴承恩。吴承恩著书室“射阴簃”在何处?《园亭记》作了如下记述：“射阳簃”前明岁贡生吴公承恩著书室也，在打铜巷尾，额为沈十洲殿元坤所书，书法欧、褚，笔力刚劲有锋。岁贡官长兴县丞，敏慧淹雅，复善谐剧，为有明一代淮郡诗文之冠，金石之文多出其手，张文潜以下一人，所著《西游记》犹为脍炙人口。这就为我们研究吴承恩提供了可贵的线索，后淮安市政府修复了吴承恩故居，现在成为人们瞻仰、游览的必到之处。
再如，清代女作家邱心如，著有评弹巨著《笔生花》。关于邱心如的资料极匮乏，邱为何地人，研究者说法不一。《园亭记》的“卧云居”一则记载了邱晴沚（名广业）的资料，参照邱心如在《笔生花》中的自述，这就为考定邱心如的籍贯、身世提供了线索。
又如清代大医学家吴鞠通，青年时代即离开淮安去京师。《园亭记》记载了“问心堂，吴鞠通先辈著书室也，在中街文昌阁右侧，额为先文端公廷珍（即汪廷珍）所书，余不之所在，余之太姑丈岳公室书所云……”这些资料弥足珍贵。
《园亭记》还记录了清初文人在河下交往的盛况。“曲江十子”、“周白民、刘万资、刘万吹、王素园、邱庸谨、长孺、吴慎公、边颐公（寿民）、戴白玉、柳风衣”常在“依绿园”的“曲江楼”“聚大江南北，耆宿之士，会文其中一”，吟诗作画“名噪大江南北”。又如“荻庄五老”：“程小迂、王一新、张晋之、潘琴齐、李庚”，“善丹青，犹爱竹”。荻庄实际上是他们研究书画、棋艺之所在。园亭为古代文化的传播、发展起到了一定的促进作用。
书中所记的园亭，在建筑上均各具特色，是研究古代淮安乃至中国古代园亭建筑的好史料。如程吾庐的“寓园”：“由山洞入，池西高楼，画栋朱阑，有飞云卷雨之势，垒山为垣，周遭不断，红桥十丈，池宽而深，通金家桥，活水源源而来，峰回路转，有亭翼然，亭下松棕竹石，有狮子石盘空矗立，敝厅三楹……”园亭的格局、设计值得研究、继承。
总之，《园亭记》对我们研究淮安地方史及园林建筑艺术有较高的参考作用。
四、《园亭记》的《续编》和《补编》
《园亭记》作者李元庚去世后，其子李鸿年，名钟骏，字笠夫，继承父志，再访当时世居河下的老人，于宣统三年（1911）完成了《续编》，记录了《园亭记》缺漏的园亭29处。近人汪继先，出身于中医世家，汪氏清初由徽州迁淮安河下，至继先辈阅七世，汪继先在业医之余，酷爱搜集地方史资料。他将多年搜集所得又写成了《园亭记补编》，记述了河下园亭18处。他对所记园亭根据耳闻，亲自进行了考证，资料翔实可信。《续编》、《补篇》的完成，使得《园亭记》资料更加充实，所记园亭的时限延伸到清末民国年间，使之成为一部完整的著作。
《园亭记》问世后，在民间广为传抄，后有人将其油印成一册，现在亟待整理付梓。
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