顾云臣（1829-1899）字子青，号持白，清道光九年出生于淮安城内一贫苦书生家庭。祖父湘舟，是个老庠生，父薪儒一生埋头“制艺”，连个秀才也未考上，“攻苦致疾，连蹇以殁”。“君家本奇贫”，祖父把希望寄托在年幼的云臣身上，“亲课之”，后祖父也病逝，家境愈加困顿，常常三餐难以为继，母子相依为命，云臣“一日不见母，即皇皇如有所失”。母范氏原本大家闺秀，知书达礼，决心把云臣扶养成人，将其寄养于范家，“随舅氏范光璧授读”。顾云臣少年立志，决心刻苦攻读，改变家庭境遇，以报答母亲养育之恩。十八岁上果然成为秀才。青年顾云臣踌躇满志，于咸丰辛亥（1851）赴江宁（今南京）参加南闱考试，旧时科举考试，三场共九天，考生在不能转身的考棚中做八股文，吟诗作对，食宿均在其中。不仅精神紧张，而且身体倍受折磨。顾云臣“以三场痞（shan）疟病作”未能终场即“撤去”。两主试读了顾云臣未最后完成的试卷，认为“其文婉笃深至……因为之惋惜者再。”此后顾云臣又几次参加乡试均不售。迫于生计，受聘于清河（今淮阴）某氏馆授徒。
1860年淮北捻军攻陷清江浦，时“君授徒在浦为所掠。”作为封建社会的知识分子，虽“慨方今时势，民不聊生”（顾：《答段笏林论时弊书》），然而还不可能站到农民革命军的立场上。在捻军转移途中，顾“投水不溺，辗转得脱”，返回清江浦，“奉母夫人归淮”。这年顾又遭妻丧变故，常常衣食不周。一次好友段朝端（号笏林）拜访了他，段这样写道：“……（君）居城东破屋中，妻甫新病没，爨火久虚，君躯故宏伟，至是憔悴无人色，然旬学不辍，余过其家，案上矮纸册鳞次栉比，皆掌录之本，余深服其坚忍力学，不为境所累。”（《顾先生云臣传》）两三好友常常在一起。联袂聚谈”，切磋学问，“至三鼓不令归，留食豆粥，萧然尘壒之外。”
1863年，顾云臣“受知于学使济宁孙公补充辛酉选贡”，其后又于1864年，1865年中举中进士。1868年入都，授翰林院编修。其时清政府已腐败不堪，对外屈膝卖国，对内加紧搜括，官场更是黑暗，拉帮结派，尔虞我诈。他目睹这一切心情异常愤懑，“痛惩京朝官奔走结纳之习。应馆课外，日坐斗室中，发箧陈书，编划无间。”同治状元陆润痒十分钦佩顾的学识，称其“以文章名于时”，常常“往来亲炙”（陆润痒：《抱拙斋文集·序》）；吏部尚书李鸿藻亦非常赏识，表示愿引荐顾云臣于“诸贵人间”，而他却“不以屑意。”
1873年，顾云臣被选派任湖南学政，主持湖南乡试。一百多年前，山阳阮学浩（号裴园）也曾任湖南学政，“以清严著闻，云臣一遵其法，……以进退人才为职，又承乡先生阮裴园太史以后，流风馀韵，播在人口”（《续纂山阳县志·人物》），一时传为佳话。石门县诸生阎正衡是一位有真才学识之士，大吏靳某因故不予录用，顾云臣据理力争，并上疏朝廷推荐其才，后阎“得旨授训导”。顾在任三年“校阅特勤”、“湘人士服其知人”。短短几年的官宦生活，使顾云臣十分厌恶，他比较清醒地认识到科举制度扼杀人才，“区区一第，不过士人假以进身”，“实苟且之图”，不如“徜徉林壑”，写写诗，做做学问。他在致淮安学者徐嘉（号宾华）的信中这样写道：“弟半生潦倒，精力销亡，自博微名，尘务如猬，过时而学，炳烛奚补，无所望于身后名。（君）异日大刻中，有寄顾某一诗，与顾某一书，亦足叨骥尾之荣矣。”（《答徐宾华书》）顾云臣任满后，决心不再返京，“以母老，乞养归”，其时他还不足五十岁。
顾云臣回到家乡，“他邑争延主书院讲席”，他均一一谢绝。早年阮学浩辞去湖南学政，在淮曾建勺湖草堂授徒讲学。顾云臣“于将母之暇”也“就裴园太史别业用址，辟勺湖书塾，聚诸生讲习其中。”此举在淮地传为美谈。后淮人在勺湖书院旧址，建“阮顾二公祠”。邑人田鲁渔撰联云：“泰斗百年间，同兹甄育才贤，曾后先衡岳轺车，淮山木铎；文章千古事，剩此孑遗祠宇，共想像阁边桥影，城上钟声”岁月沧桑，现祠堂早已不复存在了。
顾云臣自回淮后，赡养老母，教育儿孙，与淮地学者段朝端、徐嘉、裴荫森、罗振玉等吟咏唱和，悠哉悠哉二十余年，直到“不幸于己亥（1899）冬属疾遽逝。”病重期间，曾自撰挽联曰：“不作传人，何必偷生斯世；讵离老母，为此抱恨终天。”其时顾母九旬有余，尚健在，“弥留之际，谆属勿移寝，恐惊太夫人，其孝思如此。”
顾云臣的著作，由其子震福辑成《抱拙斋集》行世。
《抱拙斋集》包括诗一卷（上、下）、诗余（词）一卷；文八卷，其中有辨、考、说、释、论、文书、序跋等共四册。陆润痒评论顾著“说经诸作、考证详密、议论得中……论史事谈时务以及鉴古酬世诸篇类，皆有功人心世道，非率尔苟作者，文笔修洁，雅近桐城。诗近南宋，其体在放翁、诚斋（即陆游、杨万里）之间，词律谨严，吐属俊雅。”顾云臣生于道光，卒于光绪，生活在中国封建社会行将全面崩溃的时期。其间，资本主义国家的大炮轰开了闭关自守的封建帝国的大门，清王朝的腐朽无能暴露无遗。中国农村自然经济迅速破产。广大农民日益陷于无以为生的境地。顾云臣目睹这一切，心中无比苦闷，但又回天无力。他耻与蝇营狗苟的贪官污吏为伍，不屑与其同流合污；他厌恶科举，自己却又违心地走这一条路。所以他精神空虚，晚年采取了“超脱尘世”的消极态度。这样，他的文学作品的内容也就只能表现个人的这些恩恩怨怨。顾云臣就是这样一个封建知识分子的典型。以下摘几段（首）诗文，以飨读者。
表示对当时社会腐败风气不满的：
“两辱手教，极言乡邦风俗之靡，为之累叹颓息，不能去心，足下卓然自立，不屑同流合污，并思挽回而拯救之，甚善甚善!窃谓转移风化，其原非端自朝廷不可。朝野古今形势百变，大抵以一‘利’，一‘情’字概之。《六韬》曰：‘天下攘攘皆为利往，天下熙熙皆为利来，是固然矣’”。
揭露科举制度流弊的：
“方今用人之法，乡举里选，断不可复。何也?矫饰以相欺，苞苴以相市，则利为之瞻，徇于请托，附和于要结，则情为之。古法若复其冒訽干进，必百倍于今日，不然自汉迄明曰策对、曰辞赋、曰经术、曰制艺均之取人，以言不足以得真才。而科场一途，我朝因之不能变，岂前车已覆，必欲袭轨而鹜哉!”
表示对官场仕途厌恶的：
“窃慨方今时势，民不聊生，稍自膏膻、闻风蚁附，何处不犹吾大夫。至于仕宦一途，尤为苦海，民之无术，业以自活者，迫而官，官之不能谋斗筲者，转迫而为鬼。”
对清王朝大势所趋而感叹的：
“国家创钜痛深，南诏西陲，方荣旰食，诚不思更以心膂之臣，与异类争一旦之命……脱当将相戮力同心，有以坚其志而壮其气，何遽败坏至此，运数使然，可胜浩叹!”
表现对民族英雄关天培赞颂的：
淮海英灵育奇节，正气凛凛秋霜烈，
谁育金刚不坏身，由来仙母根蟠结。
将军黄铖耀蛮荒，阿母思乡返北堂，
老圃（关天培，字滋圃——笔者）有心依杖履，君恩母命儿回肠。
——《题邑人关忠节公天培延龄瑞菊图》
表现个人晚年生活、心态：
归田依旧气酸寒，自把黄花晚节看；
绵力为人难厌望，强颜随俗不成欢；
愁来万斛诗怀减，老去频年带眼宽；
幸得慈帏常健在，餕馀翻为劝加餐。
——《（叠前韵）言怀》
见白欣占岁不荒，种梅百本作花场，
虱三世上劳争讼，黾六泥中稳闭藏。
爱友朋来春酿早，念儿孙读夜归忙，
牛毛细字犹能识，绣佛挑灯共北堂。
——《写怀柬山夫（路山夫——笔者）》
镇日凝思不解忧，相怜相敬只高柔；
悔予误学三年宦，累汝翻添百种愁。
违俗襟情谁独谅，好名心事政难酬；
米盐菽水劳劳外，赖我联吟伴白头。
——《题内子小像》
以上所举，可见《抱拙斋集》一斑。顾云臣作为正直的知识分子，在那昏天黑地的封建社会里，淡泊清贫，洁身自好，已是十分难能可贵的了。
引文未注明出处的，均见《抱拙斋集》。
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