蔡昂，字衡仲，号鹤江。淮安卫籍，祖籍苏州之嘉定，明初随军戍淮而定居于淮，因此，他中进士的事在嘉定县志中也有记载。据万育吾《三命会通》记载，蔡昂出生于成化17年（1481）11月初8日①。
据万历《淮安府志》卷十四“名贤传’，蔡昂年轻时即很“颖异”，“嗜读书”，但是，家庭比较贫寒，既无藏书，又无钱买，只好向别人借书读，他的记忆力特别好，读一遍就能记住，“一览成诵”。
正德二年（1507）秋，蔡昂与同乡潘埙、周于德一起赴南京参加乡试，他与潘都中式了，而且他是第二名，周于德落榜，弃文袭父职从戎，后来官至后军都督；潘埙第二年连捷成进士，进入仕途，官至右副都御史巡抚河南；他却接连两科都未考中。到了正德九年（1514）春，第三次应礼部试，考中了第三名，廷试时，也是一甲第三名，即所谓“探花”，当即循例授为翰林院编修。在他之前淮安已出过一名探花，于弘治九年，陈澜礼部试考中第一，廷试抑为第三，入翰林院为编修。不过，陈澜祖籍山阳，从其祖父时起已迁入宛平县了，这一点与蔡昂正好相反。
正德十五（1520）年闰八月，蔡昂得了一场病，他打了个报告，请假回家养病，皇帝同意了。这大概是他当官后第一次回家，在家设宴招待家乡的亲戚宾朋，满座皆达官贵人和知名人士。著名文学家吴承恩当时才十五岁，与蔡昂没有亲戚关系，但主动求见，以斯文见赏，受到蔡昂的雅遇。二十余年后，蔡昂逝世，吴承恩为之作诔词，对这件记忆犹新。他把自己当作蔡昂的门人，将蔡昂比作中子王通和靖节先生陶渊明，自己则以薛收、颜延年的身份，在词中表彰蔡的文章道德。他将自己这次见赏于蔡昂的事比成是“登龙识李”②。可以想见，吴承恩在蔡府席上肯定也有一段精采的敏捷、机智的应对。试想，许多人奔走蔡门，以一接谈、一赌面为荣而不得，而一个未被邀请的儿童竟能登上探花郎的席上，并受到“见赏”、“雅遇”，这可见吴承恩的早慧，更可见蔡昂才识。
正德十六年三月，明武宗去世，明世宗登极，十一月命令纂修明武宗实录，蔡昂参加这项工作。到了嘉靖四年（1525）六月，实录修成，推功进官右春坊右赞善。嘉靖八年（1529）四月，纂修《大明会典》，蔡昂被任命为催纂官，后又升任侍讲学士。十一年（1532）三月，大试天下举子，又被任命为殿试读卷官。
嘉靖十二年（1533）正月，河南巡抚都御史吴山得到一只白鹿，认为是瑞物，献给了皇帝，于是，群臣纷纷上表祝贺，甚至有作诗赋者。《明实录·世宗实录》卷一四七载，“大学士李时、方献夫、翟銮，各以白鹿呈瑞奏献诗章，吏部尚书汪鋐、修撰王用宾、编修童承叙各献以颂，礼部尚书夏言、左侍郎湛若水、右侍郎席春、学士蔡昂、修撰姚涞、编修张衮、祭酒林文俊各献以赋……。”蔡昂所献的叫《瑞鹿赋》。该赋不长，仅420字，但句句工整雅丽。开头即云：“伟中标之奇兽，盛明时以效祯”，白鹿出现是预示祥瑞，“秀发桃林，异标赤县，立耸瑶山，行拖皜练”，描述了白鹿的秀美。接着就歌颂嘉靖皇帝“以仁义为炉治，以礼乐为范模，鼓铸万类，陶镕九匡，至和克蕴，功化涵濡，是以天不隐祥，乃昭灵贶；地无藏宝，乃出贞符。若此鹿者，固为陶治中之一物。”他把瑞鹿出现说成是皇帝圣德，因而此赋大为世宗皇帝称赏，并大加优赏。大学士王鳌、吴宽等人，说蔡昂此赋“献赤曝忠，深得颂君之体，堪与陈学士《懿德颂》媲美。”此赋后来被载入《东观弘文》。甚为海内诗人传摹。
这一年七月，发生了一件令蔡昂不愉快的事情。七月初四，嘉靖皇帝早朝退朝后，到文华殿听翰林院日讲官讲解《大学衍义》，这天应当是顾鼎臣讲，但因有病未到，大学士张学敬就叫学士廖道南代讲，廖借故推辞，又叫学士蔡昂讲，蔡也不肯。席书的弟弟席春乘机进谗，嘉靖皇帝大怒，顾鼎臣停发工资半年，廖道南、蔡昂降一级外任。蔡被贬到湖州府去任通判。第二年三月，皇帝祭社稷坛，发现侍讲人少了，即问：“日讲官五员，如何少两员?”真正糊涂虫，人明明是他贬走的，还要问人。张孚敬准备将他的外甥国子监祭酒王激等人调来补充，嘉靖皇帝大概认为还是旧人好，于是就讲，还是将廖道南、蔡昂调回来复职罢。蔡被贬了八个月后又回到了北京。他途经家乡淮安时，少不了要与家乡的朋友潘埙、胡琏、杨谷、佟应龙等人诗歌往还一番，潘埙曾送他一首七言律诗，题为《惜别鹤江限韵》：
离杯对酒歌三阳，销尽梅魂水月乡。
刻烛浪吟诗句短，论文细引漏声长。
吐香山海斡元气，整顿经纶归尚方。
天北天南愁绪乱，生憎烟柳弄春光。
——《熙台诗集》卷六
嘉靖十四年（1535），蔡昂被任命为会试的试官，三月举行廷试，他又被任命为读卷官。十五年七月，顺天府尹刘淑相在政治斗争中失败被撤职。因为前些时候陪同皇帝谒陵时，刘曾邀请廖、蔡等人游银山寺，共论时事。在追究刘淑相时候将这件事抖了出来。蔡昂被处夺俸一月。八月初六，皇帝命令郭勋代替他祭祀社稷坛，蔡昂参与陪祀。二十，决定将历朝实录、宝训收藏于新建的皇史宬（即神御殿，在故宫东南），命令蔡昂等充奉藏训录官。二十七，奉藏完毕，赐有功之臣宴于谨身殿（故宫前三殿最后一殿今名保和殿），颁赏群臣，蔡昂获银三十两，芝丝三表里，罗衣一袭。九月，因为重录列圣训录成，蔡昂升为翰林院学士，并给与四品官员的服色。因为翰林院学士仅为五品，给四品服是属于特别奖励；有点象今天任下级官而又相当于上一级官级别的样子。十六年（1537）二月，蔡昂升任礼部右侍郎（正三品），仍然兼翰林院学士，负责日讲如故。八月，在祭祀社稷坛活动中，再次充当陪祀官。
嘉靖十七年（1538）十月，天上出现祥瑞的云彩，群臣表贺，蔡昂等作《景云赋》呈献给皇帝，皇帝命付史馆收藏。十一月，冬至，祭祀圆丘，蔡昂充当引导官。
嘉靖十八年（1539）二月，册立皇太子，置东宫官僚，蔡昂被任命兼任詹事府府丞。五月，以册立太子，覃恩天下，荫蔡昂子应炎为国子生。同治《山阳县志》卷九记载，蔡昂另有一子应甲，亦以恩荫官南京后府经历，不知是在何时。就在这时，他奉命到凤阳释放高墙内囚禁的有罪宗人，大概也是册立太子的恩典。蔡昂正好可以回家一趟。他从凤阳回淮时路过浮山，登山作七律二首，题为《夏五月还自中都舟行登浮山二首》，其一云：
浮山半出淮水头，园峰延合抱深幽。
桑麻沃垠连千顷，金碧禅林擅一丘。
向处渔樵参法侣，有时钟磐落沧洲。
斜阳长伴人来往，谁向沙边一系舟。
诗中已透露出他的暮气。
蔡昂回到淮安，正好赶上嘉靖皇帝母亲的灵柩运送湖北安陆安葬途经淮安。淮安的大小官员纷纷到河边接送，作文祭奠。蔡昂是礼部侍郎，更是少不了要祭奠的；但他懒得于，便让他的得意门生吴承恩代劳了。吴承恩代他作了一篇《祭章圣皇太后梓宫文》（见《射阳先生存稿》卷之三）应付了事。蔡年已五十九岁大概无心再求官了，决心归田。九年，在考察官员时他上表乞罢，但皇帝没有同意他的要求。
十九年（1540）二月，朝廷决定推升蔡昂任吏部右侍郎，因皇帝没批准而罢，到了七月，才升为礼部右侍郎。八月二十三日，因病卒子北京，终年六十岁，赠礼部尚书，赐祭葬如例。
第二年，他的灵柩从北京运回淮安，葬在淮安城南包家围，地在今建淮乡境内。潘埙作了一首挽诗，诗云：
还宗辽鹤夜凄凉，山自峨峨水自长。
甲第百年开泰运，人文四海被奎光。
议亲曾下青霄节，制礼频寅白玉堂。
多少伊周新事业，都随罕草烂秋霜。
吴承恩为他作了一篇《鹤江先生诔》，诔云：“于是天子兴当宁之哀，
群公申同朝之恸，士林起望门之慕，国人钟罢市之恸；伤贤感德，遍于朝野焉。”可见当时从上到下祭奠他的活动规模很大。词还表彰他的才德云：“学为人师才茂时用，德标世范，道衍国经。”又说，“以布衣登甲科，官禁近，终践台省，清华之名，遍满四海。逮其亡也，龙章在门，鸾仪次野，（淮安）百余年来一人而已。”并将他比作唐代的陆贽，宋代的欧阳修、苏东坡。陈文烛在蔡昂的传论中云：“淮多文人，登甲第、官禁林，自蔡先生始。人言先生陆敬舆之俦，常、杨不足道也。乃今观之，良然。”
吴承恩说，蔡昂“登贤进士，文柄五操”，就是说，他做过五次进士考试考官。然万历《淮安府志》、同治《山阳县志》等，均言“通籍后，主乡试者一，同考会试者三”，余无记载。陈文烛万历《淮安府志》云；蔡昂“在史馆侍经廷者几三十年，以良主司、良史声震当时……宏中雅量，而风度严整，人不敢干以私。其在朝廷，斤斤然不为权贵少动。”陈文烛修淮安府志时距蔡去世仅三十余年，此话当有实据。大概由于碍于当时权贵，史缺记载，至今未见这方面的实例。惟丁宴《柘塘脞录》云：“尚书官庶子时，嘉靖议郊祀分合，大学士张璁、翟銮等主分祭，而成宪收时未可言，庶子及同里卢侍郎蕙，与尚书方献夫主合祭，而亦未尝以世礼为非，虽为小臣，亦不附宰执如此。”
蔡昂的妻子姓李，岳丈名李奇，妻舅李元字春山，亦淮安人，进士出身，官至山西参政。李氏是个孝女。其母戴氏，面生毒疮，屡医无效，李氏回娘家时，割股煎汤以进，其母出了一身汗后即痊愈。公公蔡源在北京家中居住，得了病，也是她割股治好的。割股治病有无效用可置之勿论，其孝心实在可嘉。
蔡昂家庭出身并不显耀，但一进入仕途以后就不一样了，富而且贵，所接皆达官贵人，因而在淮安与各名门望族缔结了很深的关系。淮安当时潘埙、李元、杨谷、胡琏、叶淇等家皆在朝为大官，与蔡昂均有姻戚关系。曾孙女一嫁阎世科，为状元丁之美女儿婆婆，著名考据学家阎若璩的祖母；一嫁朱日藩的孙子朱纳夏，为状元李春芳孙子李思义的外婆。
蔡昂喜欢收藏古图书，朱日藩避倭居淮安时，曾见他家收藏的唐韩晁画的《葛洪移家图》和宋李龙眠匦的《归去来图》，并为此二图作了跋。其中《归去来图》是蔡见了原图后，爱不释手，特用珍贵的澄心堂纸，请苏州画家潘云程临摹的，并请文征明录陶渊明《归去来辞》于每幅之左。可惜此图作好寄至淮安时，蔡昂已经逝世而未及见。他家的藏书处名日“琳瑯馆。”
蔡昂的家在南门大街，在他家旁边立有“玉堂学士”、“兰省尚书”两个牌坊。据说他家的房子是一位亲王为他买下的。朝廷册封这位王爷，蔡昂充当“赉册之使”，按惯例，这位王爷当认蔡为老师，并应赠送厚礼。蔡昂一芥不取，王爷不好意思，只好派人到淮安为蔡买下此宅。屋皆楠木所造，武宗南巡，曾在里面驻跸一宿。后来子孙式微，此宅售于嵇淑子。据曹镳《淮城信今录》讲，嵇住进去以后，常见一峨冠博带之人“太息悼恨其问”，嵇便为文祭之，极言世间人事“盈虚代谢”之理，以后便不再见“鬼”了。
蔡昂擅长诗文，但所作多散失。在他去世后，遗作由他门人许谷编辑、薛应旗校正，成为《鹤江先生颐贞堂稿》，刻印传世。这二人都是他在嘉靖十四年当考官时中的进士。《颐贞堂稿》薄薄一册仅六卷，全是诗赋和词，其中有一部分是应制作品，这是玉堂学士非作不可的东西。有一部分是官场应酬倡和，还有一部分是歌咏淮安的作品，如《淮浦曲送叶良器督储淮上》、《淮阴八咏》等。这两首诗全部录入丁晏编的《山阳诗征》，前者更名为《淮阴曲》，后者八咏是指咏的韩信城、范张祠、节孝祠、刘伶台、南浦月华、西湖烟艇、钵池山、金牛岗八处八首。还有一篇七言绝句《送胡宗海地官储淮浦》五首，丁晏编山阳诗征不知怎么将说误为沈坤的作品，而且只录二首。蔡昂的诗清雅流丽，不尚词藻。
注释：
①据《三命会通》载，蔡昂的“八字”为“辛亥、庚子、戊寅、甲寅”。据推算蔡昂应生于成化17年（1481）11月初8日寅时。
②“登龙识李”，典出《后汉书》卷100《孔融传》。东汉名士李膺。以清高自居，一次宴客，嘱家人，非当世名人、通儒，一律不予通报。孔融年方十岁，登门自言乃李君通家子弟，得入内。李问其来历，孔曰：“先君孔子与君先人李老君同德比又而相师友，难道我与君不是累世通家呢?”满座皆惊孔融的才智。
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