淮安县(现已建市)河北(又称“盐河北”)在河下镇以北，距河下约一华里许。它曾经是淮北盐场产盐运销扬子四岸和豫皖两岸转口的集散地。“扬子四岸”即湖南、湖北、江西、皖南四个口岸；“皖、豫两岸”即皖北、河南两个口岸。
远在千年以前，我国产盐省份都曾设有盐务官员，其全名为“都转盐运使司”，简称“盐运使”或“运司”，专司管理盐场产盐、税收、运销、缉私等任务。如东北盐运使设奉天(今辽宁)，长芦盐运使设天津，山东盐运使设济南，两淮(淮安府以南和以北)盐运使设江苏板浦(今属灌云县)，两淮(淮南东路和淮南西路)盐运副使设扬州，松江盐运使设苏南松江，浙江盐运使设杭州，福建盐运使设福州，广东盐运使设广州。以上沿海各省盐场均以海水制盐。川康盐运使设四川自贡，也叫自流井。川康盐场产的是井盐。四川山多，通过勘测，在有卤源的山地钻出几百尺深的卤井，再用天车吊着一丈多长的竹筒吊出卤水，然后再用锅煎成盐。井灶，有的是牛力运转，有的是用锅炉发动机运转。盐有两种：一种为巴盐，形同石碱；一种为花盐，形同细盐。自贡为什么又名“自流井”呢?因为这个地方既有地下盐卤流出，还有天然地下沼气(向地下安装铁管就可以燃烧制盐的锅炉)，这就是自流井地名形成的原因。
两淮盐场分为淮北、淮南两个盐场。淮北盐场区域分布在灌云县、东海县、赣榆县和连云港、三阳港等处。这个盐场，在两淮盐运使管辖下原来只有三个盐场公署：板浦盐场公署，设在新浦以北猴嘴，靠连云港临洪口；中正盐场公署，设在灌云县以东中正，靠埒子口，临青盐场公署，设在赣榆县兴庄，靠三阳港柘汪。清朝中期，扬子四岸和皖豫两岸人口增加，食盐量增高，加上工业用盐，淮北盐场原有的三个场(板浦、中正、临青)产盐量不够供销了，于是就在陈家港增设了一个济南盐场公署，并随之增加了下属七个制盐公司，即在灌河口右岸燕尾港至堆沟、洋桥一带，增加了大德、大阜、大有晋、公记四个制盐公司；在灌河口左岸燕尾港小蟒牛、陈家港、闸口一带，增加了大源、裕通、庆日新三个制盐公司。
淮北盐运使所辖的各盐场公署，负责管理产盐、运销、收税、缉私等业务。在各个盐场的产盐地区范围内，分设很多放盐处。放盐处设置放盐官一员，另有会计、产销、司秤、总务等股，工友、差役和坨地(堆盐的露天仓库)管理员等所有事务人员，均属总务股。还配有税警担负盐场保卫和缉私等任务。清末到民国十六年前后称“两淮缉私营”。(抗战前，河北城照庙常驻缉私营一个排。)北伐后改为“税警”，直属财政部领导。为了防止走私，各盐场产盐池滩每天晒制的成盐，当天下午日落以前，必须扫数用船运进放盐处坨地集中管理，先由司秤等管理人员过秤验收，然后分户堆放，每包一百市斤。集有相当成数时，产商就卖给运商。他们之间的买卖手续是这样的：盐价是由盐务局根据成本利润控制核定公布的，产商收回盐本和一定的利润，但同时必须到放盐处填写销盐税单，由运商向指定银行交纳税款后，凭盖有银行税款收讫章的税单，请求盐处批准，运商就可将所购盐运往扬子四岸、皖豫两岸销售。
淮南盐区各场均用锅煎盐，产量较小，供销扬州、通州所属各县。淮北盐场产盐数量很火，年产数百万担，均系池滩晒盐，海水就是原料，在涨潮时用水车加上风篷将潮水车进扬卤池，经过风吹日晒卤汁就浓了。
各盐场制盐的池滩。在旧社会是盐田主的私产。盐田主也叫“垣商”(即产盐商)。垣商有大小，小的十排八排，或二十排三十排；大的有八十排、一百排(“排”是盐池计量单位，每排约一亩——六十平方丈。把一亩地的盐滩分格成五到六个晒盐池滩，就叫一排，如这家垣商有十排，就等于有约十亩地面积的盐池)。盐田主雇用制盐的盐工也叫灶户，为什么盐工又称“灶户”呢?因为淮南盐场是用锅煎盐，盐锅就如盐灶，所以盐工也叫灶户。盐工等同于地主的佃农，长期遭受盐田主的残酷剥削，生活很苦，他们不分冬夏，经常赤一双脚，整天在盐池内劳动，没有防护用品，如胶鞋手套等。盐田主每月发给的灶粮也都是粗粮，如玉米；工资也很微薄，根本无法维持一家人的生活。
淮安河北远在千年以前，就是淮北产盐运销转口的集散地。那时没有铁路和海轮运输，所以淮北产盐除供应苏北淮海各县食盐外，约百分之八十以上的产盐远销扬子四岸和皖豫两岸。运商在淮北各盐场购到税盐后，由新浦、板浦、燕尾港、陈家港等处盐场，从原有灌河口和临洪口通往淮安河北的一条运盐河，将盐运到淮安河北集散地。当年淮安河北也有些盐栈，各栈均设有坨地，代客堆放税盐，并代客买卖，由河下湖嘴转入运河，再通过洪泽湖运往皖北和河南两岸。另一条水路是由运河到扬州十二圩(十二圩，也是扬州四岸淮北产盐转口的集散地)，再转由长江换船运往皖南、湖南、湖北、江西，即扬子四岸销售。过去淮安西门与北角楼之间有一座“江西会馆”，河下有“湖南会馆”、“新安会馆”。这都是各岸盐运商人集中议事的地方。各个会馆都是高楼大厦、古色古香的建筑，这就说明当年盐商是既富裕又阔气。那时候，河下的市面非常繁荣兴旺，就是因为盐商云集的缘故。有些富裕盐商就在河下购地建屋定居了。
到了清朝道光年间，从淮阴西坝到淮安河北一段运盐河道淤塞了，船行困难，就将淮北产盐转口的集散地迁往淮阴西坝。现西坝设有两淮盐运使管辖下的放盐处，管理查验、放运、缉私等工作，也配有税警担负保卫、护运、缉私任务。西坝这个集散地，在清末民初有盐栈十八家，各栈均设有坨盐栈地，也代客买卖，盐栈的主要收入是栈租。淮北盐场产区的税盐，由产盐商从新浦、板浦、陈家港等地经一条运盐河运到西坝后，将盐驳到盐栈坨地。当时每家盐栈均有一条小河通到运盐河口，小河能行小驳船直达各隶盐栈坨地。扬子四岸和皖豫两岸的盐运商人，在西坝购到税盐后，就由西坝转到淮阴大运河。清末民初，从西坝到淮阴有一条十多华里长的小铁路(这条短小的铁路本来是准备建筑清徐铁路的，后因清朝政治腐败而未建成)，运商就是通过这条小铁路将税盐由西坝转运到淮阴大运河口，再由大运河口经扬州十二圩和洪泽湖，分别运往扬子四岸和皖豫两岸销售。在津浦铁路和陇海铁路未建成以前，因为西坝也是淮北盐场产盐输出转口的集散地，所以那时候西坝市面也很繁荣兴旺。到清末民初上述两条铁路建成了，再加海运畅通，绝大部份产盐改由铁路和海运直接从淮北盐场输出了，西坝转口盐量随之大减。抗日战争时期河北又一度成为盐的集散地。到了解放战争时期，铁路阻断，仅有少数食盐从西坝转口，直到全国解放，铁路运输和海路运输迅速畅通，西坝盐务转口集散地也就结束了它的历史任务。
编者附注：本文作者淮安市人，现年86岁，住上海，早年曾在两淮盐务管理局工作多年。
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