淮安河下镇古天兴观是一座有名的道院，在历史价值和文化艺术方面，都占有一定的位置。
据清曹镳所著《淮城信今录》记载：“古天兴观始建于唐贞观年间。”(公元627—649)据本地父老相传，在明朝中叶修理一次。清末赖文光捻军进驻两淮时，曾被焚烧，后在光绪年间重修，规模始具。全部建筑共占地约十亩余，座北朝南，在古镇河下偏北。观后为估衣街(东西向)，西侧为茶巷(南北向)，俱为河下主要通道。其建筑群以中心轴线为主，由南到北，次第为山门、头殿、二殿和三殿。东侧有不少楼、殿，西侧亦有少数建筑，作两翼形。山门前有广场，约一亩余，东西各有辕门。南面有大型照壁一堵，周身系用大罗底砖斜嵌拼成，上刻约有一丈见方的“妙道通玄”四字，颇为壮观。山门外有石狮子一对，分列左右，连底座高有八尺余，雕工线条有力，状颇雄伟。其第一层有山门二，正中山门为宫殿形，门头有“古天兴观”四字，系在白矾石上凿成阴文，大约一尺见方，笔力遒劲，填以蓝色，颇为醒目。屋正中神台上面南而立者系赤发灵官，手举钢鞭过顶，状甚狞恶。与其靠背而立面向北者，则为护法韦驮，两手握降魔杵，拄于地下，俱金甲彩袍。两旁为哼、哈二将(即所谓“郑伦”与“陈奇”)，俱身高丈余，几乎头触屋梁，虽系泥塑，但外施五彩，周身披挂齐全，颇觉威严。北面有玻璃格子八扇，常年关锁，因此对头道院落情况，只可望而不可及，要进去必须走东边另一山门。东山门外，有朝西门房两间，一明一暗，一律旧式木质玻璃格扇。与正中山门平行，设有水龙局，中有旧式水龙一架，扁担、水桶和铜水节若干，以备消防之用。再西则为土地庙，嘻嘻二老，鬓发如银，或云：这不是老俩口儿，乃福、德二位尊神。从东边山门经过道即进入头层院落，正中为头层大殿，殿外有走廊，殿中间神台上供有真武大帝，俗传其主持北方玄武，故周身袍服均黑色，披发仗剑，脚踏龟蛇两将。神台前有高四尺余之铜制方香炉一座，左右把手作二龙抢珠形，两旁有一人多高之方形签筒，亦系铜制，色彩斑斓，古色古香。大殿东西两壁前侧，有巨型铜钟和皮鼓，俱以木架支撑。民国二十年(1931)前后，地方实行“团董制”，由县府委派一位在地方上素孚众望之人充当团董，处理地方事务，名为大局，内有局丁八、九人，还有几支老套筒武器，借以维持地方治安。局址即设在真武殿内。
真武殿(即中轴线)之西，有朝东大殿三间，曰“豆神殿”，神台中间供碧霞元君男像和卫房圣母元君女像，两旁神台上又塑有东、西、南、北、中五方主痘正神。各神像面前挂有红布甚多，俱系民间小儿因患天花、痘疹，愈后用以酬谢神灵的标志。殿中抱柱上悬有一副对联，上联是：“我已将一片婆心，付诸庇荫”；下联是：“汝需积几份阴骘，留于儿孙”。此联旨在劝人行善积福，尚有一定意义。今天科学昌明，解放后大力注意防疫，天花在我国已告绝迹，痘神亦随之“失业”，谈不上什么“阴骘”，应当特别强调精神文明了。在头层院落东部，有朝西两间锣鼓亭，系举行庙会及各神诞辰时奏乐之用。
由真武殿东首进二道门，则为第二道院落。朝南有雷祖殿三大间，为古天兴观重点建设之一，画栋雕梁，重檐飞角，十分壮丽。当中神台上供有雷祖，丈六金身，面有三眼，一只竖眼在脑正中。前有牌位，上书“九天应元雷神普化天尊之神位”十三字。神像左右两侧，各有一侍者，东侧者手牵一黑色有角有鳞的坐骑，西侧者手捧一对金鞭。神台下面分东西两行，各两人，高约八尺余，俱手执圭璋，文官装束，状甚肃穆，恐系雷祖驾下侍从之臣。这三间大殿最可贵的是，即在东西两壁上，从屋顶到神台，以浮雕形式，满塑雷部二十四位正神。据笔者会过面的主持丁道士说：以前在某一代主持人手里，从苏州、宁波等地请来若干能工巧匠，先在两面壁上安装大小不等、高低各别和正斜异位的各种形式的木架作为基础，然后再用经过筛选的细油泥，中杂麻丝(当时尚未通行水泥和塑料)，在木架上塑成各种神像的初步模型后，冉施以五彩油漆，最后达到每朵云头或每座山巅，姿势不同地站着一位种像，手中都拿着雷屑和各种古代武器，真是形态各殊，栩栩如生。记得儿时前往参观，印象最深的是有两位女像，一个手持双镜，闪闪生光；一个手执敞开而又膨胀的朝空口袋，形象逼真，颇俱生活和神秘气息。这大约就是所谓“闪电神”和“助风神”吧!据故老传说：古天兴观雷祖殿两面壁上的雷神雷将，可与河下古镇竹巷街的玉皇殿(解放前已被拆毁)东西两壁的天神天将互相媲美，洵为艺术珍品。东西后壁，又各有小神台，塑有太岁像，东面的青面獠牙，三头六臂，手中各执法器，状甚狰狞；西面的神像面貌虽较丈静，但两眼眶中各生一手，手掌里又各生一眼，亦属奇特。据道士云：东首为值年太君太岁，西首为甲子太岁。妄言妄信，亦只是民间的一种传说。殿内亦有巨型的铜香炉、铜签筒和铜钟、皮鼓等法器。正中大梁上悬有匾额一方，上题“威灵显赫”四字，上款清光绪初年，下款系里中信士某某敬献。在大殿中间抱柱上悬有一联，上联是：“天威可畏，霹雷一声惊贼胆”；下联是；“神目难逃，电光三闪照人心”。虽寓劝善之心，终多迷信色彩。雷祖殿当中有暗井一口，上盖槟榔石。
雷祖殿的西斜对面，则为朝北的火星殿，连正面神台(上面一位)和东西两神台上共六位火神，其余在两边神台上还塑有许多火龙、火马、火鸦及火箭等。最有趣者，为正神座位两旁，各雕一尺多高的小人像一个，系古代平民装束，均呈胁肩谄笑之态，一名掇掇老爷，一名拨拨老爷。民间传说：火神面恶而心善，不大愿意使人惨遭回禄之灾，但耳朵根子很软，经不住两位“小老爷”的不断窜唆，竟把某些家庭烧得家破人亡。此事本不见于经传，虽神话小说和私家笔记亦未见著录，大约旧社会广大群众，对于某些摇唇鼓舌之徒、挑拨是非之辈，于心伤目击之余，创此两个反面小人物，加以谴责，以发泄胸中的积愤，这也算是民间的一个创作吧!火星殿之前，有一棵两人合抱不过来的银杏树，高约四、五丈，虬枝插天，浓荫匝地，干上并生有不少乳形木瘤，显已有数百年之久，为这座有名古刹平添几许神秘意味。可惜在日伪时期，被“二黄”砍伐，否则与城里东岳庙的银杏树可以媲美。
二道院子东侧，有一间朝西的财喜殿，当中神台上，有两个神像，一男一女，俱三十左右年龄，男的花帽彩袍，女的凤冠霞披，颇似一对新婚夫妇。尤其可异者，即周身全系木雕，其颈、肩、臂，肘、腕、指、胯、膝、踝，趾等，俱有活榫，可以转动自如，外加衣冠，颇肖生人。而殿名“财喜”，亦有进财增喜之意。旧社会有些人当儿女婚嫁时，恒来此处香烛祈祷，俾使得他们婚后幸福，故此殿堂虽小，而香烟颇盛。
再进三门，为第三道院落，向东一拐，有墙隔着，中开一门，里面另成一院(在中轴线之东)，朝南三间名财神殿，共有神像五座，俗称五路财神。其正中黄色帷幔中，为黑虎玄坛赵公明，跨虎执鞭，像极威猛。东西神台有神像二，为招宝天尊和纳珍天尊，西边为招财使者和利市天官。因为财神，香火自然鼎盛。五位神像上被信神者挂满纸叠的、木雕的一串串金银元宝。这倒从另一面产生了对当时社会现实一种幽默的讽刺：百姓尚在穷困，“官人”已先发财了。
对面朝北为三间大(读“代”)王殿，系祀水神之所，即所谓金龙四大王、杨泗将军和河口太爷等名称，并在各神像身旁塑有各种水族，如龟、鳖、蛇、蟹、虾、蚌、螺、蟾等。想系当年天兴观处在淮水之阴，故有这些神话。
两殿之闻，有一西向小楼，计上下两大间，楼下为道士宿舍，楼上有一座三尺高的铜制关帝像，绿袍金甲，赤面长髯，形象威武，因年深月久，铜绿斑驳，弥足珍贵。
再从第三道中间院子折向西，有墙为界，中开一门，内为又一大院落(在中轴线上)，有三间朝南大殿，为古天兴观最后一幢主要建筑。三间俱系敞檐(以前中轴线上三座大殿，包括山门在内，俱系一明两暗)，殿前面有卷，卷后有二十扇木格(东西各六，中间八扇)，每扇格上，俱有浮雕，内容都选自《红楼梦》故事，精雕细琢，玲珑剔透，颇具立体感，实乃艺术珍品。可惜主持道士不善管理，到民国廿年(1931)左右，只剩十余扇，上面还有不少部分残缺。如此珍贵文物，竟遭践踏，殊堪惋惜。殿中间黄绸帷幔中，供奉着天官、地官、水官三座神像，俱系金装。查“三官”，系道教祀奉的神祗，相传始自汉代，可谓由来已久。据故老相传，古天兴观的最后一层三官殿神像，自被捻军焚毁后，已不存在，后来的三官像系自古镇河下西南角的三坂桥畔的三元宫中移来，已较原来神像小得多了(按“三元官”和“三官殿”俱系奉祀天地水三官，名虽不同，实系一回事)。东首后壁神台上，有几个不知名的小神像。西首神台上，则有一兽，体形似犬，身有龙鳞，而只有三足，传三足为蟾，但体形则又不类，人们名之曰“水怪”。盖黄河未夺淮之先，观北面本系淮水，现观后地名尚有殷家码头、相家湾等，则三官与所谓水怪，谅与淮河及夺淮后之黄河有关。后黄河又北徒，但遗留下来的堤坝，俱较古镇河下的别处地段为高，亦属可证。此殿正中神台前，存八尺余高一只香炉和同等高的一对签筒，俱铜制。殿正中粱上悬有多角形大玻璃灯一盏。东西两壁，一钟一鼓，俱巨型，悬在木架上。三官神台前，亦有四座文官装束、手执圭璋的四神像，约八尺多高，想亦系三官侍从之官。中间抱柱上，悬有对联一副，上联为“天地而外惟有水”；下联为：“佛仙之道在通神”。其意在可解不可解之间，带有几分神密意味。此殿另一特点：即当中神台三官座下，各有一井，神台前供人们跪拜用之长方形(长约六尺宽约四尺)槟榔石下亦有一井，殿东西壁下各又一井。以上六井均暗井，东壁在卷殿之间有一明井，系石制井栏。据民间传说；当年(光绪年间)修天兴观的所需木料，俱从井内升出，后忽有一匠人云：“木料够用了。”故有段木头，虽露出水面，而未出井栏，仅直立其中，摇之可动，拔之不起。笔者幼时到三官殿内玩时，从井上用手电筒下照，在井底浅水面上尚有一黑褐色直形物竖立其中，是否为木质不可确定。此种神话，只可付诸妄言妄听之列。是否道士伪造，故神其说，用以惑人，亦未可知。以上共为七井，因此古天兴观既名三官殿，又号七泉山。
由第三道院子再进一门，则为第四道院子(在中轴线之东，即三官殿之东侧)。靠三官殿东墙下，有一巨型烧纸库，形似一塔，高约丈余，顶有透气棚，上中段四面有窗。旧社会向有珍惜字纸之习惯(当然亦带有迷信)，凡有废纸，咸拿到此库焚烧，故其来源广泛，终日青烟袅袅，弥漫半空，颇为古道院增加不少神秘气氛。
南四道院子向北再进一门，向东一拐，另有一层院落，通过两间走道，则有三间文昌宫大段，神像有二，一为文官装束的坐像乃文昌帝君，一为魁星，其像为一腿独立，一腿屈膝高跷，右手执笔，左手持斗，颇似跳滑稽舞。文昌宫东面有门通另一小院，则为“天医院”，正中神台上塑有陶(宏景)、许(逊)二位真君神象，左右有12个牌位，即所谓十二天医，其名号次第是：歧伯(三代前人)，雷公(三代前人)、淳于义(汉人)、张仲景(东汉人)、华陀(汉末人)、抱朴子(即葛洪，晋人)、王叔和(晋人)、孙思邈(唐人)、刘河间(金人)、李东垣(金人)朱丹溪(元人)，上述刘、张、李、朱被医界称为“金元四大家”。在十二牌位旁，另塑一尺多高的小神像，古衣古冠，被人称为乐神，不知究指何人。天医院前有铁香炉一座，专供烧香用，俗称天炉。院中有对联二，其一上联：“早晚一炉香，香头上结成喜字；”下联：“晨昏三叩首，首先要抱有仁心。”其二上联：“病重病轻，只在吾神料理；”下联：“或夭或寿，全凭自己安排。”虽有迷信色彩，颇含劝勉之意。
古天兴观内因有多种神像，故前往烧香许愿的人很多，每逢各神生日(均以农历计算)．则更为热闹。如三官为正月十五，雷祖为六月二十三，火星为正月廿四，财、喜二神俱为四月十八，大王为六月十七，痘神为正月初七，财神为正月初五(旧社会向有初五“接财神”的风俗)。天医虽共有十四位，但总的生日为三月初八，是日城内外全体医生集会烧香，然后聚餐。土地翁姥生日为二月初二，有时附近商家亦集资做土地会。其中最有趣者，为天医院中乐神的三月初三生日，该日城内外卖唱的瞎子都前往做会，一时长箫短笛，二胡琵琶，南腔北调，杂以诙谐，颇足令人解颐。若问这些神的生日有何根据，其来源不外两道：一是故老遗留，人们口传心受，尤其道姑巫婆等，俱能言之凿凿；二是道士手中握有上代遗留的册子，上面均有记载，他们当然信以为真，大肆宣传了。再从经济观点上来说，道士每年如不多做几次神会，收入就减少，生活也就成问题了。
上面说的都是古天兴观的建筑规模和日常活动情况。一到农历春节，则别有一番热闹气象。从初一起，在观前广场上，堪称百物竞陈，万头攒动，熙来攘往，热闹非凡。有拉画片的，有玩木偶戏的，有摇碗的，还有卖各种杂耍的：如儿童玩具、各式彩灯、泥捏的人像或者飞禽走兽、各种响器、烟火；还有卖年画的、掷花蛋的、摸彩的、套圈子的、捏面人的、卖冰糖球儿以及卖各种小吃和水果的。真是应有尽有。
以上是春节期间，古天兴观山门外广场上的情况，而观内测字算命的比比皆是。他们高喊什么“一字值千金，测了放放心。”“新年算算命，可以转转运”。在旧社会，一般群众大多相信命运，并尽量寻找如何趋吉避凶、消灾降福的途径，因此，算命测字的人凭借他们如簧之舌，自然获得利市三倍。天兴观财神殿内，还设有敲诗社，这是一般无聊文人借以炫耀自己才华又兼赌博的一种文字游戏。也是天天其门如市。
综上所述，古天兴观在古镇河下各界人士心目中，不仅可以与城内院门口相比，而且有如玄妙观之在苏州，夫子庙之在南京，城隍庙之在上海，真可以说是具体而微。
作者附记：本文承过去古天兴观紧邻李宪章先生提供不少材料，附此致谢。
注：河下镇古天兴观(即三官殿)原址即现在的河下小学，房屋都已经过改建。
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